The memorial volume, a history of the Third Plenary Council of Baltimore, November 9-December 7, 1884, by Baltimore Publishing Company, Publication date 1885

"Marriage was instituted by God Himself for the propagation and preservation  of  the  human  race.  It differs from all other contracts made by men, which derive  their  binding  force  from  the  will of  the  contracting  parties  and  from  human  laws  which  sanction them."

"But  in  marriage  it  is  not  so;  for  marriage  is  of  divine  institution  and  can  exist  only  on  the  conditions  fixed  by  God  Himself. Christian  marriage,  in  its  essence,  can  be  governed  only  by  the  laws of  the  divine  legislator  of  the  Christian  Church.  Society  did  not institute  marriage,  for  marriage  was  established  before  all  society."


But  there  arc  agencies  at  work  around  us  that  threaten  to  sap

and  destroy  this  holy  institution.  The  system  of  divorce  and  the

laws  establishing  it  in  the  various  States  are  certainly  a  fearful

danger  to  the  welfare  of  society;  and  all  who  believe  in  God’s

law  as  supreme  above  all  the  laws  of  men,  and  all  who  wish  to

preserve  our  country  from  moral  ruin  should  seriously  consider

the  consequences  that  will  necessarily  follow  if  the  sacredness  of

the  marriage  tie  be  destroyed  or  even  tampered  with.

 

For  divorce  destroys  the  unity  of  marriage  and  introduces

virtual  polygamy  with  many  of  its  worst  consequences.  The  people

of  this  great  country,  whose  instincts  are  so  generally  Christian,

hold  in  detestation  the  doctrines  of  Mormonism  and  consider  them

a  disgrace  and  a  curse  to  the  nation.  Yet  in  what  does  Mor¬

monism  really  differ  from  the  system  of  divorce  ?  Mormonism

allows  men  to  have  several  wives  at  the  same  time,  while  divorce

permits  them  one  after  the  other.  Divorce  allows  a  man  to  be

married  twice,  three  times,  etc.,  no  limit  fixed,  while  the  first  wife

is  still  living.  In  what  does  that  really  differ  from  Mormonism?

It  is  just  as  much  opposed  to  the  real  ends  of  marriage,  to  the

mutual  love  of  the  married  couple,  and  the  proper  education  of

children;  and  it  is  much  more  adapted  to  gratify  the  basest  pas¬

sions,  as  it  offers  a  greater  freedom  from  the  embarrassments  of

open  polygamy.  With  whatever  disgust  then  we  view  the  shame¬

ful  doctrines  of  Mormonism,  with  even  greater  dislike  should  we

treat  the  question  of  divorce.  For,  as  I  have  just  said,  it  is

opposed  to  the  natural  ends  of  marriage  and  disturbs  the  laws

established  by  ' the  Creator.  It  destroys  the  mutual  love  which

should  unite  the  husband  and  wife,  it  develops  all  the  causes

which  can  lead  to  their  unhappiness,  it  stimulates  the  worst  pas¬

sions  of  our  nature  and  leads  often  to  the  foulest  crimes.  When

mairicd  peisons  know  that  they  are  united  for  good  or  ill  until

death,  they  will  naturally  cultivate  mutual  love  and  mutual  for-

beaiancc ;  they  will  support  each  other’s  defects  and  overlook  many

imperfections.  For  their  own  sake  they  feel  that  they  must  over¬

come  many  petty  dislikes  and  make  the  most  of  the  good  quali¬

ties  of  their  companions.  Divorce  encourages  these  quarrels  and fosters  them.  It  leads  even  to  the  worst  evils.  For  if  a  married

person  know  that  by  personal  quarrels  or  by  crimes  the  marriage

can  be  broken,  what  an  inducement  to  foster  dissension  or  to  fall

into  foul  sins !  Nay,  even  snares  and  pitfalls  are  thus  often  pre¬

pared  by  one  of  the  parties  to  entrap  the  unwary  steps  of  the

other,  in  order  to  have  a  pretext  for  the  dissolution  of  marriage.

It  is  not  a  very  rare  thing  that  the  husband  should  agree  before¬

hand  with  the  seducer  to  secure  the  proofs  of  his  wife’s  unfaith¬

fulness  in  order  to  have  the  right  to  divorce  her.  I  pass  over

in  silence  many  things ;  the  shocking  revelations  of  the  divorce

courts  cannot  even  be  alluded  to.  You  cau  judge  from  what  I

have  said  if  divorce  be  not  injurious  to  the  ends  of  marriage.

 

The  woman  becomes  degraded  by  such  a  law.  She  is  no  longer

 

certain  of  her  position  in  the  household ;  for  under  one  pretext  or

another  she  can  be  driven  from  her  home.

 

It  is  no  longer  even  for  crime  that,  divorce  is  granted.  The

most  frivolous  charges,  the  most  futile  reasons  are  considered  suffi¬

cient  in  many  places.  Nay,  even  without  the  knowledge  of  one  of

the  parties  it  can  be  obtained  by  the  other.  These  causes  are  so

multiplied  that  in  some  of  our  States  nothing  is  more  easily

granted.  Hence  we  see  the  rapid  and  fearful  increase  in  the

 

number  of  broken  marriages, — and  the  horrible  fact  that  in  many

places  divorces  come  as  high  as  one  in  every  twelve  or  ten  or

 

even  nine  marriages.  Divorce  then  is  simply  a  legalized  prostitu¬

tion  ;  and  marriage  itself  no  better  than  a  temporary  cohabitation,

stigmatized  as  a  very  foul  crime  in  all  Christian  lands.  But

even  this  is  not  the  whole  malice  of  divorce.  It  prevents  the

 

proper  training  and  education  of  children,  which  is  one  of  the

essential  ends  of  marriage.  The  true  education  of  the  child  requires

both  father  and  mother  to  bring  it  to  completion — the  strong

 

authority  of  the  father,  and  the  loving  affection  of  the  mother.

 

But  where  can  we  get  this  necessary  co-operation  on  the  part

of  the  parents,  if  divorce  be  permitted?  To  whom  will  the

 

child  belong?  Who  shall  take  charge  of  him  when  father  and

mother  are  tom  asunder?  If  he  be  sufficiently  advanced  in  years,

he  must  decide  for  himself.  Cruel  alternative,  unhappy  decision,

when  he  has  to  reject  one  or  the  other  parent.  If  he  be  very

young,  how  heart-rending  this  separation  becomes.  Shall  the  young

child  be  torn  from  the  frantic  grasp  of  a  broken-hearted,  wretched

 

 

9

 

 

130

 

 

SERMONS  OF  THE  THIRD  PLENARY  COUNCIL.

 

 

mother,  driven  from  her  home  and  her  little  ones?  Ah!  }ou  can

recall  many  such  scenes ;  our  daily  papers  often  give  us  the  har¬

rowing  details.  And  there,  too,  we  read  of  the  desperate  efforts

of  the  father  to  recover  possession  of  his  children.  But  what  shall

become  of  the  miserable  children  themselves,  thus  parted  from

their  natural  guardians  ?  Shall  they  grow  up  in  the  principles  of

honor  and  integrity,  or  rather  shall  they  not  become  indifferent

to  all  virtue?  And  how  shall  they  regard  in  after  years  the

parents  who  brought  such  shame  and  ruin  upon  them  ?

 

I  have  said  enough,  I  trust,  to  convince  you  of  the  many  evil

consequences  which  necessarily  flow  from  divorce ;  yet  I  have  not

enumerated  more  than  a  part.  When  men  break  down  the  bar¬

riers  which  God  Himself  has  raised  up  to  curb  the  passions,  no

one  can  adequately  foresee  the  fearful  havoc  and  widespread  ruin

produced  when  the  full  torrent  of  these  passions  finds  an  outlet

for  their  fury.  The  exceptions  allowed  may  at  first  seem  without

danger,  but  they  soon  create  the  necessity  for  granting  others.  The

little  rills  soon  swell  into  a  mighty  torrent  that  sweeps  away  every¬

thing  in  its  resistless  force.  Just  as  in  some  countries  dykes  and

banks  have  been  erected  to  prevent  the  waters  of  the  ocean  from

covering  the  land ;  the  country  is  safe  while  the  dykes  remain

uninjured.  But  let  a  little  rift  be  made  in  them;  let  the  slightest

break  occur,  and  little  by  little,  through  the  incessant  action  of  the

sea,  the  fissure  is  widened,  the  breach  is  gradually  enlarged,  until  at

length  the  full  fury  of  the  angry  waters  bursts  through  all  bounds,

and  then  widespread  ruin  and  devastation  follow,  and  the  land,  with

all  its  riches  and  beauty,  its  cultivated  plains  and  smiling  gardens,

is  entirely  submerged.  So  around  society,  for  its  preservation,  the

Almighty  erected  the  strong  barriers  of  holy  marriage  with  its

 

unity  and 'indissolubility,  as  the  powerful  safeguards  of  our  best

interests.  Let  but  a  slight  break  be  made  in  its  binding  force,

let  but  even  one  exception  be  admitted,  and  very  soon  through

the  fierce  surging  of  human  passion, — through  the  constant  cravings

of  the  ever  restless  heart  of  man,  the  whole  structure  will  be

 

overturned  and  society  be  flooded  with  countless  evils.

 

Let  us  then,  dear  brethren,  firmly  hold  that  Christian  marriage

 

is  one  and  indissoluble ;  that  it  is  the  union  of  one  man  with

 

one  woman  and  forever.  Let  us  firmly  believe  that  this  is  God’s

ordinance  from  the  beginning  of  the  world,  and  that  this  is  the

 

 

CHRISTIAN  MARRIAGE.

 

 

131

 

 

law  of  Jesus  Christ,  the  Legislator  of  the  new  Covenant.  For  us

Catholics  there  can  be  no  hesitation.  It  is  the  doctrine  of  our

Church.  No  matter  then  what  human  enactments  may  be  framed, —

no  matter  what  laws  of  divorce  may  be  published, — no  matter

how  few  or  many — whether  one  or  twenty, — causes  of  divorce  be

 

admitted  in  the  government  of  our  States, — our  duty  is  plain,—

 

we  cannot  accept  them  nor  profit  by  them  to  break  a  lawful

marriage  sanctioned  by  the  Church  of  God.  Our  duty  is  to

honor  ourselves  this  great  sacrament,  and  to  teach  others  to  prize

it  by  our  words  and  examples.  Our  duty  is  to  prepare  ourselves

 

worthily  for  its  reception  and  to  live  worthily  in  it  after  its

 

reception :  to  understand  its  sacredness  and  its  inviolability  when

we  receive  it,  and  ever  after  by  Christian  lives  manifest  all  the

true,  blessed  fruits  of  Christian  marriage :  thus  fulfilling  the  words

of  St.  Paul  cited  in  my  text.  (Eph.  v,  22,  23.)





"Marriage was instituted by God Himself for the propagation and preservation  of  the  human  race.  It differs from all other contracts made by men, which derive  their  binding  force  from  the  will of  the  contracting  parties  and  from  human  laws  which  sanction them."

"But  in  marriage  it  is  not  so;  for  marriage  is  of  divine  institution  and  can  exist  only  on  the  conditions  fixed  by  God  Himself. Christian  marriage,  in  its  essence,  can  be  governed  only  by  the  laws of  the  divine  legislator  of  the  Christian  Church.  Society  did  not institute  marriage,  for  marriage  was  established  before  all  society."


But  there  arc  agencies  at  work  around  us  that  threaten  to  sap

and  destroy  this  holy  institution.  The  system  of  divorce  and  the

laws  establishing  it  in  the  various  States  are  certainly  a  fearful

danger  to  the  welfare  of  society;  and  all  who  believe  in  God’s

law  as  supreme  above  all  the  laws  of  men,  and  all  who  wish  to

preserve  our  country  from  moral  ruin  should  seriously  consider

the  consequences  that  will  necessarily  follow  if  the  sacredness  of

the  marriage  tie  be  destroyed  or  even  tampered  with.

 

For  divorce  destroys  the  unity  of  marriage  and  introduces

virtual  polygamy  with  many  of  its  worst  consequences.  The  people

of  this  great  country,  whose  instincts  are  so  generally  Christian,

hold  in  detestation  the  doctrines  of  Mormonism  and  consider  them

a  disgrace  and  a  curse  to  the  nation.  Yet  in  what  does  Mor¬

monism  really  differ  from  the  system  of  divorce  ?  Mormonism

allows  men  to  have  several  wives  at  the  same  time,  while  divorce

permits  them  one  after  the  other.  Divorce  allows  a  man  to  be

married  twice,  three  times,  etc.,  no  limit  fixed,  while  the  first  wife

is  still  living.  In  what  does  that  really  differ  from  Mormonism?

It  is  just  as  much  opposed  to  the  real  ends  of  marriage,  to  the

mutual  love  of  the  married  couple,  and  the  proper  education  of

children;  and  it  is  much  more  adapted  to  gratify  the  basest  pas¬

sions,  as  it  offers  a  greater  freedom  from  the  embarrassments  of

open  polygamy.  With  whatever  disgust  then  we  view  the  shame¬

ful  doctrines  of  Mormonism,  with  even  greater  dislike  should  we

treat  the  question  of  divorce.  For,  as  I  have  just  said,  it  is

opposed  to  the  natural  ends  of  marriage  and  disturbs  the  laws

established  by  ' the  Creator.  It  destroys  the  mutual  love  which

should  unite  the  husband  and  wife,  it  develops  all  the  causes

which  can  lead  to  their  unhappiness,  it  stimulates  the  worst  pas¬

sions  of  our  nature  and  leads  often  to  the  foulest  crimes.  When

mairicd  peisons  know  that  they  are  united  for  good  or  ill  until

death,  they  will  naturally  cultivate  mutual  love  and  mutual  for-

beaiancc ;  they  will  support  each  other’s  defects  and  overlook  many

imperfections.  For  their  own  sake  they  feel  that  they  must  over¬

come  many  petty  dislikes  and  make  the  most  of  the  good  quali¬

ties  of  their  companions.  Divorce  encourages  these  quarrels  and fosters  them.  It  leads  even  to  the  worst  evils.  For  if  a  married

person  know  that  by  personal  quarrels  or  by  crimes  the  marriage

can  be  broken,  what  an  inducement  to  foster  dissension  or  to  fall

into  foul  sins !  Nay,  even  snares  and  pitfalls  are  thus  often  pre¬

pared  by  one  of  the  parties  to  entrap  the  unwary  steps  of  the

other,  in  order  to  have  a  pretext  for  the  dissolution  of  marriage.

It  is  not  a  very  rare  thing  that  the  husband  should  agree  before¬

hand  with  the  seducer  to  secure  the  proofs  of  his  wife’s  unfaith¬

fulness  in  order  to  have  the  right  to  divorce  her.  I  pass  over

in  silence  many  things ;  the  shocking  revelations  of  the  divorce

courts  cannot  even  be  alluded  to.  You  cau  judge  from  what  I

have  said  if  divorce  be  not  injurious  to  the  ends  of  marriage.

 

The  woman  becomes  degraded  by  such  a  law.  She  is  no  longer

 

certain  of  her  position  in  the  household ;  for  under  one  pretext  or

another  she  can  be  driven  from  her  home.

 

It  is  no  longer  even  for  crime  that,  divorce  is  granted.  The

most  frivolous  charges,  the  most  futile  reasons  are  considered  suffi¬

cient  in  many  places.  Nay,  even  without  the  knowledge  of  one  of

the  parties  it  can  be  obtained  by  the  other.  These  causes  are  so

multiplied  that  in  some  of  our  States  nothing  is  more  easily

granted.  Hence  we  see  the  rapid  and  fearful  increase  in  the

 

number  of  broken  marriages, — and  the  horrible  fact  that  in  many

places  divorces  come  as  high  as  one  in  every  twelve  or  ten  or

 

even  nine  marriages.  Divorce  then  is  simply  a  legalized  prostitu¬

tion  ;  and  marriage  itself  no  better  than  a  temporary  cohabitation,

stigmatized  as  a  very  foul  crime  in  all  Christian  lands.  But

even  this  is  not  the  whole  malice  of  divorce.  It  prevents  the

 

proper  training  and  education  of  children,  which  is  one  of  the

essential  ends  of  marriage.  The  true  education  of  the  child  requires

both  father  and  mother  to  bring  it  to  completion — the  strong

 

authority  of  the  father,  and  the  loving  affection  of  the  mother.

 

But  where  can  we  get  this  necessary  co-operation  on  the  part

of  the  parents,  if  divorce  be  permitted?  To  whom  will  the

 

child  belong?  Who  shall  take  charge  of  him  when  father  and

mother  are  tom  asunder?  If  he  be  sufficiently  advanced  in  years,

he  must  decide  for  himself.  Cruel  alternative,  unhappy  decision,

when  he  has  to  reject  one  or  the  other  parent.  If  he  be  very

young,  how  heart-rending  this  separation  becomes.  Shall  the  young

child  be  torn  from  the  frantic  grasp  of  a  broken-hearted,  wretched

 

 

9

 

 

130

 

 

SERMONS  OF  THE  THIRD  PLENARY  COUNCIL.

 

 

mother,  driven  from  her  home  and  her  little  ones?  Ah!  }ou  can

recall  many  such  scenes ;  our  daily  papers  often  give  us  the  har¬

rowing  details.  And  there,  too,  we  read  of  the  desperate  efforts

of  the  father  to  recover  possession  of  his  children.  But  what  shall

become  of  the  miserable  children  themselves,  thus  parted  from

their  natural  guardians  ?  Shall  they  grow  up  in  the  principles  of

honor  and  integrity,  or  rather  shall  they  not  become  indifferent

to  all  virtue?  And  how  shall  they  regard  in  after  years  the

parents  who  brought  such  shame  and  ruin  upon  them  ?

 

I  have  said  enough,  I  trust,  to  convince  you  of  the  many  evil

consequences  which  necessarily  flow  from  divorce ;  yet  I  have  not

enumerated  more  than  a  part.  When  men  break  down  the  bar¬

riers  which  God  Himself  has  raised  up  to  curb  the  passions,  no

one  can  adequately  foresee  the  fearful  havoc  and  widespread  ruin

produced  when  the  full  torrent  of  these  passions  finds  an  outlet

for  their  fury.  The  exceptions  allowed  may  at  first  seem  without

danger,  but  they  soon  create  the  necessity  for  granting  others.  The

little  rills  soon  swell  into  a  mighty  torrent  that  sweeps  away  every¬

thing  in  its  resistless  force.  Just  as  in  some  countries  dykes  and

banks  have  been  erected  to  prevent  the  waters  of  the  ocean  from

covering  the  land ;  the  country  is  safe  while  the  dykes  remain

uninjured.  But  let  a  little  rift  be  made  in  them;  let  the  slightest

break  occur,  and  little  by  little,  through  the  incessant  action  of  the

sea,  the  fissure  is  widened,  the  breach  is  gradually  enlarged,  until  at

length  the  full  fury  of  the  angry  waters  bursts  through  all  bounds,

and  then  widespread  ruin  and  devastation  follow,  and  the  land,  with

all  its  riches  and  beauty,  its  cultivated  plains  and  smiling  gardens,

is  entirely  submerged.  So  around  society,  for  its  preservation,  the

Almighty  erected  the  strong  barriers  of  holy  marriage  with  its

 

unity  and 'indissolubility,  as  the  powerful  safeguards  of  our  best

interests.  Let  but  a  slight  break  be  made  in  its  binding  force,

let  but  even  one  exception  be  admitted,  and  very  soon  through

the  fierce  surging  of  human  passion, — through  the  constant  cravings

of  the  ever  restless  heart  of  man,  the  whole  structure  will  be

 

overturned  and  society  be  flooded  with  countless  evils.

 

Let  us  then,  dear  brethren,  firmly  hold  that  Christian  marriage

 

is  one  and  indissoluble ;  that  it  is  the  union  of  one  man  with

 

one  woman  and  forever.  Let  us  firmly  believe  that  this  is  God’s

ordinance  from  the  beginning  of  the  world,  and  that  this  is  the

 

 

CHRISTIAN  MARRIAGE.

 

 

131

 

 

law  of  Jesus  Christ,  the  Legislator  of  the  new  Covenant.  For  us

Catholics  there  can  be  no  hesitation.  It  is  the  doctrine  of  our

Church.  No  matter  then  what  human  enactments  may  be  framed, —

no  matter  what  laws  of  divorce  may  be  published, — no  matter

how  few  or  many — whether  one  or  twenty, — causes  of  divorce  be

 

admitted  in  the  government  of  our  States, — our  duty  is  plain,—

 

we  cannot  accept  them  nor  profit  by  them  to  break  a  lawful

marriage  sanctioned  by  the  Church  of  God.  Our  duty  is  to

honor  ourselves  this  great  sacrament,  and  to  teach  others  to  prize

it  by  our  words  and  examples.  Our  duty  is  to  prepare  ourselves

 

worthily  for  its  reception  and  to  live  worthily  in  it  after  its

 

reception :  to  understand  its  sacredness  and  its  inviolability  when

we  receive  it,  and  ever  after  by  Christian  lives  manifest  all  the

true,  blessed  fruits  of  Christian  marriage :  thus  fulfilling  the  words

of  St.  Paul  cited  in  my  text.  (Eph.  v,  22,  23.)



PASTORAL LETTER OF THE ARCHBISHOPS AND BISHOPS OF THE UNITED STATES ASSEMBLED IN THE THIRD  PLENARY COUNCIL OF BALTIMORE, TO THE CLERGY AND LAITY OF THEIR CHARGE

1.  Christian  Marriage. — The  basis  of  the  Christian  home  is  Christian 

marriage;  that  is,  marriage  entered  into  according  to  religion,  and  cemented 

by  God’s  blessing.  So  great  is  the  importance  of  marriage  to  the 

temporal  and  eternal  welfare  of  mankind,  that,  as  it  had  God  for  its  Founder 

in  the  Old  Law,  so,  in  the  New  Law,  it  was  raised  by  Our  Divine  Lord  to 

the  dignity  of  a  sacrament  of  the  Christian  religion.  Natural  likings 

and  instincts  have  their  own  value  and  weight;  but  they  ought  not 

by  themselves  be  a  decisive  motive  in  so  important  a  step  as  Christian 

marriage ;  nor  are  they  a  safe  guarantee  for  the  proper  fulfillment  of  the  high 

ends  for  which  marriage  was  ordained.  That  Christian  hearts  and  lives 

may  be  wisely  and  rightly  joined,  God  must  join  them,  and  religion 

sanctify  the  union;  and  though  the  Church  sometimes,  permits  the  con¬ 

traction  of  mixed  marriages,  she  never  does  so  without  regret  and  without 

a  feeling  of  anxiety  for  the  future  happiness  of  that  union  and  for  the 

eternal  salvation  of  its  offspring. 


2.  The  Indissolubility  of  Marriage. — The  security  of  the  Christian 

home  is  in  the  indissolubility  of  the  marriage  tie.  Christian  marriage, 

once  consummated,  can  never  be  dissolved  save  by  death.  Let  it  be  well 

understood  that  even  adultery,  though  it  may  justify  “  separation  from 

bed  and  board,”  cannot  loose  the  marriage  tie,  so  that  either  of  the  parties 

may  marry  again  during  the  life  of  the  other.  Nor  has  “legal  divorce” 

the  slightest  power,  before  God,  to  loose  the  bond  of  marriage  and  to  make  a 

subsequent  marriage  valid.  “  Whom  God  hath  joined  together,  let  not 

man  put  asunder.”1  In  common  with  all  Christian  believers  and  friends  of 

civilization,  we  deplore  the  havoc  wrought  by  the  divorce-laws  of  our 

country.  These  laws  are  fast  loosening  the  foundations  of  society.  Let 

Catholics,  at  least  remember  that  such  divorces  are  powerless  in  conscience. 

Let  them  enter  into  marriage  only  through  worthy  and  holy  motives,  and 

with  the  blessings  of  religion,  especially  with  the  blessing  of  the  Nuptial 

Mass.  And  then,  far  from  wishing  for  means  of  escape  from  their  union, 

they  will  rejoice  that  it  cannot  be  divided  but  by  death.